Uma nova categoria de binárias compactas
Uma equipe de pesquisadores, liderada por Mustafa Muhibullah da Universidade do Alabama, utilizou o Observatório de Raios-X Chandra da NASA para identificar 84 objetos celestes peculiares em seis galáxias diferentes, incluindo a nossa vizinha Andrômeda (M31) e a galáxia do Cata-vento (M101). Diferente dos sistemas binários compactos tradicionais, que emitem torrentes de raios-X de alta energia ao sugar gás de estrelas companheiras, estes novos objetos apresentam uma assinatura incomum: emitem raios-X de baixíssima energia, mas são extremamente brilhantes em luz ultravioleta.
O desafio da detecção
Os astrônomos apelidaram esses corpos de 'fontes de raios-X hipersuaves'. A dificuldade em detectá-los reside no fato de que o meio interestelar — composto por gás hidrogênio e hélio — absorve a radiação ultravioleta, agindo como uma cortina que oculta esses objetos de nossa visão, especialmente quando observamos através do plano denso da Via Láctea. A equipe suspeita que esses objetos sejam binárias compactas de nível inferior, onde o processo de acreção não atinge as temperaturas extremas necessárias para gerar raios-X de alta energia.
Implicações para a evolução galáctica
A existência dessas fontes pode ser a peça que faltava para resolver dois grandes enigmas da astrofísica:
- Ionização do meio interestelar: A quantidade de estrelas massivas conhecidas não é suficiente para explicar a ionização observada no gás entre as estrelas. Essas fontes 'hipersuaves' poderiam estar injetando a radiação ultravioleta necessária para esse processo.
- Regulação da formação estelar: Ao ionizar o gás, esses objetos podem impedir que ele esfrie o suficiente para colapsar e formar novas estrelas, atuando como reguladores do crescimento galáctico.
