O encontro histórico no cinturão de asteroides
Em 28 de agosto de 1993, a missão Galileo da NASA alcançou um marco fundamental na exploração espacial. Enquanto seguia sua longa jornada rumo a Júpiter, a sonda realizou um sobrevoo de alta velocidade pelo asteroide 243 Ida. Viajando a quase 45.000 km/h, a Galileo passou a cerca de 2.400 quilômetros da superfície do objeto, capturando imagens que revelariam um segredo inesperado.
A descoberta de Dactyl
Ao analisar os dados coletados meses após o sobrevoo, a integrante da equipe de imagem Ann Harch identificou um pequeno objeto orbitando Ida. Batizada de Dactyl, em referência aos seres mitológicos que habitavam o Monte Ida, esta pequena lua tornou-se o primeiro satélite natural de um asteroide confirmado pela ciência. A descoberta provou que asteroides não são apenas rochas solitárias, mas podem possuir sistemas complexos de satélites.
Dados técnicos e o legado da Galileo
O asteroide Ida, um objeto do tipo S composto majoritariamente por rochas de silicato, pertence à família Koronis, sendo provavelmente um fragmento de uma colisão catastrófica entre corpos maiores no passado. A missão Galileo, lançada em 1989, utilizou esses encontros para testar instrumentos de mapeamento e navegação antes de sua chegada triunfal a Júpiter em 1995. Entre os principais fatos da missão, destacam-se:
- A Galileo foi a primeira sonda a visitar dois asteroides (Gaspra em 1991 e Ida em 1993).
- A descoberta de Dactyl confirmou que luas de asteroides são mais comuns do que se supunha anteriormente.
- A missão encerrou suas atividades em 2003, com um mergulho planejado na atmosfera de Júpiter.
