Uma nova era para a propulsão espacial

Tradicionalmente, naves espaciais dependem de sistemas complexos e pesados para manobrar no vácuo, exigindo tanques de combustível separados para diferentes tipos de empuxo. Engenheiros do Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, estão mudando esse paradigma com a missão ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic). Este CubeSat, do tamanho de uma caixa de sapatos grande, integra um sistema de propulsão único que utiliza um combustível não tóxico para alimentar tanto motores de alta potência quanto propulsores elétricos de baixa potência.

Eficiência e Inovação Técnica

A grande inovação reside na unificação do sistema. Ao utilizar um único tanque de combustível para alimentar um motor de combustão química e propulsores de eletropulverização, a nave economiza massa e volume críticos. Essa economia de espaço permite que os satélites carreguem mais instrumentos científicos e sejam lançados por foguetes menores e menos dispendiosos.

Testes rigorosos em solo

Antes de enfrentar o ambiente hostil da órbita terrestre, o hardware passou por uma bateria de testes exaustivos no Small Spacecraft Servicing and Integration Lab:

• Testes de vazamento: Verificação da integridade das vedações do sistema pressurizado em câmaras de vácuo.
• Testes térmicos: Simulação das variações extremas de temperatura no espaço para garantir a operação dos sistemas eletrônicos e mecânicos.
• Testes de rotação: Avaliação do centro de gravidade e equilíbrio de massa para garantir a estabilidade de voo e a comunicação precisa com a Terra.

Com os testes ambientais e físicos concluídos, a missão entra em sua fase final de preparação, incluindo a integração dos painéis solares e o envio para o local de lançamento, previsto para ocorrer a partir de outubro.